Sous les pavés de Sultanahmet, une forêt de colonnes de marbre s'élève d'une eau peu profonde dans un silence presque total — l'un des espaces les plus saisissants d'Istanbul. La Citerne de la Basilique attire les visiteurs sous terre depuis quinze siècles, et rien ne prépare vraiment à l'air frais, aux reflets et aux têtes de Méduse antiques qui attendent dans l'obscurité.
Qu'est-ce que la Citerne de la Basilique ?
Connue en turc sous le nom de Yerebatan Sarnıcı — le Palais Englouti —, la Citerne de la Basilique est le plus grand réservoir d'eau byzantin souterrain encore intact à Istanbul. Elle se trouve sur la Yerebatan Caddesi, au cœur de Sultanahmet, à quelques minutes à pied de Sainte-Sophie et de la Mosquée Bleue, mais elle vous transporte dans un monde entièrement différent : souterrain, silencieux comme une cathédrale, et dramatiquement éclairé.
La citerne s'étend sur plus de 9 800 mètres carrés et repose sur 336 colonnes de marbre disposées en 12 rangées de 28, chacune haute d'environ neuf mètres. Ces colonnes ont été récupérées dans différentes structures classiques de l'empire, ce qui explique pourquoi chapiteaux ioniques, corinthiens, doriques et hybrides se côtoient dans la même salle — une anthologie involontaire de la taille de pierre romaine et byzantine. Une fine couche d'eau recouvre encore le sol, transformant les colonnes en un double reflet qui subjugue les visiteurs depuis des siècles.
Le site est géré par İstanbul Kültür AŞ, l'organisme culturel de la municipalité métropolitaine d'Istanbul. À l'issue d'un vaste projet de restauration entamé en 2019, la citerne a rouvert le 22 juillet 2022 avec des passerelles améliorées, un éclairage renforcé et le lancement du programme en soirée Night Shift.
Quinze siècles sous la ville
Le site doit son nom à une basilique romaine — une grande salle publique, pas une église — qui s'élevait autrefois en surface sur la Première Colline de Constantinople. L'empereur Constantin Ier y fit aménager une première citerne plus modeste au IVe siècle pour alimenter le complexe du Grand Palais. Ce qui existe aujourd'hui est l'œuvre d'un souverain bien plus ambitieux.
En 532 apr. J.-C., après que la révolte de Nika eut laissé une grande partie de Constantinople en ruines, l'empereur Justinien Ier fit construire la citerne dans sa forme actuelle. Des milliers d'ouvriers furent mobilisés. L'eau était acheminée par gravité via des aqueducs s'étendant sur 19 kilomètres jusqu'à la forêt de Belgrade au nord. À pleine capacité, la citerne pouvait contenir environ 100 000 tonnes d'eau — de quoi maintenir la ville en cas de siège, de sécheresse ou d'interruption des lignes d'approvisionnement en surface.
Après la conquête ottomane de 1453, la citerne continua de servir la ville, alimentant finalement les jardins du palais de Topkapi voisin. Au XVIe siècle, elle tomba largement dans l'oubli. Le voyageur flamand Petrus Gyllius la redécouvrit dans les années 1540, stupéfait de voir des habitants puiser de l'eau — et pêcher des poissons — directement à travers des trous dans leurs planchers. Il descendit en barque, mesura les colonnes et ramena la citerne à l'attention de l'Europe. Des restaurations ottomanes ultérieures furent ordonnées sous le sultan Ahmed III en 1723, puis sous Abdülhamid II. La citerne fut nettoyée par la municipalité d'Istanbul en 1987, équipée de passerelles surélevées et ouverte au public comme musée pour la première fois de son histoire moderne.
Une forêt de pierre réemployée
Les bâtisseurs de Justinien ont puisé le marbre dans des temples, des édifices publics et des carrières à travers tout l'empire — une efficacité pragmatique qui a produit, par accident, l'un des intérieurs visuellement les plus riches de l'architecture byzantine. Marcher entre les colonnes produit un effet véritablement désorientant : les rangées s'étendent plus loin qu'on ne s'y attend, l'eau capte la lumière ambrée, et le son de vos pas vous revient de manière inattendue.
Regardez attentivement les chapiteaux en avançant dans l'espace. Aucun n'est identique à son voisin. Des volutes ioniques jouxtent des feuilles d'acanthe corinthiennes ; des tambours doriques plus sobres apparaissent entre des formes composites élaborées. Chaque colonne porte l'histoire d'un autre édifice qui n'existe plus.
Ce que vous verrez à l'intérieur
En descendant les 52 marches de pierre menant à la citerne, les visiteurs accèdent à un réseau de passerelles en bois surélevées au-dessus de l'eau. Le parcours est bien balisé, mais l'éclairage tamisé et l'ampleur de l'espace permettent facilement de perdre le sens de l'orientation — ce qui fait partie du plaisir. L'air est nettement plus frais et plus calme que dans la rue au-dessus, et les propriétés acoustiques de la salle souterraine — colonnes de marbre, voûtes en briques arquées, eau peu profonde — créent un silence particulier que les visiteurs retiennent longtemps.
Les colonnes et les reflets
Les 336 colonnes constituent l'élément central de cet espace. Leurs chapiteaux varient d'une rangée à l'autre — ioniques, corinthiens, doriques et hybrides, chacun récupéré dans une structure plus ancienne. La fine couche d'eau couvrant le sol produit des reflets qui, dans l'éclairage chaud et ambré du musée, font paraître l'espace deux fois plus haut. La photographie récompense la patience et les angles bas : s'accroupir en bord de passerelle et cadrer le long d'une rangée de colonnes donne des images qui ressemblent rarement à celles des autres.
La colonne des vœux
Dans la section nord-ouest de la passerelle, une colonne se distingue des autres. Sa partie inférieure est ornée de reliefs en plumes de paon, et un trou poli par des siècles de mains traverse sa base. La tradition veut qu'introduire un pouce humidifié en faisant un vœu attire la chance. Cette coutume n'est pas d'origine antique — elle s'est développée pendant les années muséales de la citerne — mais la singularité silencieuse de la colonne en fait un lieu où il vaut la peine de s'arrêter, quelles que soient vos convictions sur la chance.
La Citerne de la Basilique — une introduction à l'espace souterrain le plus extraordinaire d'Istanbul.
Deux visages dans l'obscurité
Dans le coin nord-ouest de la citerne, deux bases de colonnes en marbre sont sculptées du visage de Méduse. L'une est inclinée sur le côté, l'autre est renversée, face vers le bas. Ce sont très probablement des pièces romaines du IIe ou IIIe siècle apr. J.-C., réemployées comme supports structurels pour des colonnes qui auraient sinon été trop courtes.
Trois théories circulent sur leur orientation. La plus pragmatique : les bâtisseurs ont positionné les pierres pour obtenir la bonne hauteur sans se préoccuper de la direction des visages. Une seconde lecture est apotropaïque — inverser ou incliner la tête de la Gorgone était censé neutraliser son pouvoir mythologique, protégeant la citerne et ses occupants du regard pétrifiant. Une troisième interprétation est symbolique : des images païennes délibérément placées dans un rôle subordonné et utilitaire sous une structure impériale chrétienne.
Le consensus académique penche vers l'explication pragmatique, mais cette ambiguïté fait partie de ce qui rend les têtes de Méduse si mémorables. Ce sont les objets les plus photographiés de la citerne. Pour obtenir un cliché net sans autres visiteurs dans le cadre, venez à l'ouverture ou dans la première heure.
Night Shift — Une soirée sous la ville
Depuis la réouverture de 2022, la Citerne de la Basilique a développé un programme en soirée sous le nom de Night Shift. Entre 19h30 et 22h00, la citerne propose une expérience de visite différente : l'éclairage change, les foules diminuent, et certains soirs — le programme varie selon la saison — des concerts surprises se tiennent dans l'espace souterrain lui-même.
Le caractère acoustique de la citerne en fait un lieu de concert véritablement exceptionnel. Les colonnes de marbre et les voûtes arquées diffusent le son d'une manière qu'aucune salle construite à cet effet ne pourrait reproduire. Les programmes passés ont inclus de la musique de chambre allant de Bach au répertoire classique ottoman, aux côtés d'événements gastronomiques et d'installations sonores et lumineuses immersives. Le Night Shift s'est imposé comme l'une des expériences en soirée les plus distinctives disponibles à Istanbul.
Les billets de soirée sont vendus uniquement à la caisse, à partir de 19h30. Ils ne sont pas disponibles en ligne à l'avance. Étant donné la capacité limitée et la notoriété croissante du programme, il est conseillé d'arriver à l'heure de début de la session. Pour le programme en cours, consultez le site officiel yerebatan.com.
Quelle visite vous correspond ?
Les deux sessions offrent une expérience véritablement différente. La visite de jour entre 9h00 et 10h30 permet de voir la citerne dans son état le plus calme, avec un éclairage clair pour la photographie et une atmosphère propice à l'examen détaillé des têtes de Méduse et de la colonne des vœux. Elle s'associe naturellement à une matinée à pied vers Sainte-Sophie, juste à côté.
Le programme en soirée est plus atmosphérique et plus intime, avec la possibilité de tomber sur de la musique live si le calendrier coïncide avec votre visite. Si vous séjournez plusieurs jours à Istanbul, une visite en soirée après avoir vu la citerne de jour vous offre deux expériences distinctes du même espace. Si vous n'avez qu'une seule occasion, la visite de jour entre 9h00 et 10h00 est le choix le plus sûr.
Informations pratiques
Comment se rendre à la Citerne de la Basilique
En tramway — T1 jusqu'à Sultanahmet
La liaison en transport en commun la plus simple depuis la plupart des quartiers d'Istanbul européen est la ligne de tramway T1. Descendre à l'arrêt Sultanahmet ; l'entrée de la citerne sur la Yerebatan Caddesi est à 2 à 4 minutes à pied. Depuis Taksim, prendre le funiculaire souterrain (F1) jusqu'à Kabataş et correspondre avec le tramway T1. Depuis la rive asiatique, le train de banlieue Marmaray s'arrête à Sirkeci, d'où l'on peut marcher environ 12 minutes ou prendre le T1 pour un arrêt.
Depuis l'aéroport d'Istanbul (IST)
En transport en commun, le métro M11 relie l'aéroport à Gayrettepe, puis des correspondances mènent à Sultanahmet. Le trajet total dure environ 60 à 90 minutes avec au moins une correspondance. Les voyageurs arrivant avec des bagages ou préférant un service direct trouveront un transfert privé depuis l'aéroport d'Istanbul bien plus pratique : un conducteur professionnel vous accueille à l'arrivée et vous dépose directement à votre hôtel de Sultanahmet, sans correspondances ni bagages dans les transports en commun.
Depuis l'aéroport Sabiha Gökçen (SAW)
Sabiha Gökçen se trouve sur la rive asiatique ; le trajet jusqu'à Sultanahmet en transport en commun dure 90 à 120 minutes avec des correspondances en bus ou en métro. Un transfert privé depuis SAW prend généralement 60 à 90 minutes selon la circulation — une alternative pratique pour les arrivées tôt le matin ou en soirée.
Depuis un terminal de croisière
Galataport et les autres terminaux de croisière d'Istanbul sont à 15 à 20 minutes en voiture de Sultanahmet. Pour les passagers disposant d'un temps limité au port, une voiture avec chauffeur permet de se déplacer librement entre la citerne, Sainte-Sophie et la Mosquée Bleue — sans incertitude sur les taxis, avec un conducteur qui connaît les sens uniques du quartier.
Une note sur les taxis
Les taxis sont largement disponibles, mais la circulation à Sultanahmet et aux alentours est imprévisible, notamment les après-midi d'été. Si vous voyagez avec des bagages, enchaînez plusieurs sites dans la journée ou souhaitez une ponctualité assurée, un véhicule réservé à l'avance est l'option la plus fiable.
Une demi-journée à Sultanahmet
La Citerne de la Basilique ancre l'une des concentrations de monuments historiques les plus compactes et accessibles à pied du monde. Tous les sites suivants se trouvent à moins de dix minutes à pied de l'entrée de la citerne.
- 09h00 — Citerne de la Basilique. Arriver à l'ouverture ; prévoir 45 minutes à une heure. Meilleur moment pour une visite tranquille et des photos claires.
- 10h15 — Sainte-Sophie, quatre minutes à pied. Prévoir 1h30 à 2h. Billet requis ; réservation à l'avance fortement recommandée en haute saison.
- 13h00 — Place de Sultanahmet et déjeuner. Plusieurs restaurants bordent les rues autour de l'Hippodrome.
- 14h00 — Mosquée Bleue (Mosquée Sultan Ahmed), cinq minutes à travers la place. Entrée gratuite ; code vestimentaire requis, et la mosquée ferme aux visiteurs pendant les heures de prière.
- À partir de 15h30 — Optionnel : palais de Topkapi, dix minutes vers l'est. Le complexe nécessite son propre billet à l'avance et mérite un après-midi complet ou une visite dédiée.
Autres sites historiques proches de la citerne
La Citerne de la Basilique se trouve au cœur de la plus grande concentration de monuments importants d'Istanbul. Chacun des sites ci-dessous est accessible à pied depuis l'entrée de la citerne et constitue une suite naturelle à une matinée sous terre.
- Sainte-Sophie — 4 min à pied. Billet payant requis. Aujourd'hui mosquée active, Sainte-Sophie a joué de nombreux rôles en quinze siècles : cathédrale, mosquée, musée laïc, puis de nouveau mosquée. Les galeries supérieures et les mosaïques byzantines sont accessibles aux visiteurs par une entrée touristique séparée. Réserver à l'avance en haute saison.
- Mosquée Bleue (Mosquée Sultan Ahmed) — 5 min à pied. Entrée gratuite. La mosquée est toujours en usage religieux actif, ce qui signifie que l'accès est suspendu pendant les cinq prières quotidiennes et que le code vestimentaire est appliqué. Les carreaux d'İznik qui lui valent son surnom sont d'une beauté authentique.
- Palais de Topkapi — 10 min à pied. Siège du pouvoir impérial ottoman pendant quatre siècles. Le complexe est assez grand pour remplir tout un après-midi ; les billets à l'avance sont fortement recommandés, en particulier pour le Harem, qui affiche complet tôt en haute saison.
- Grand Bazar — 15 min à pied. L'un des marchés couverts les plus anciens et les plus grands du monde, avec plus de 4 000 boutiques réparties sur 61 rues. Il fonctionne sans interruption depuis le XVe siècle et reste un centre commercial actif plutôt qu'un décor touristique.
La Citerne de la Basilique vaut-elle le déplacement ?
Oui — et pour des raisons qui vont au-delà de la liste habituelle des incontournables. La citerne offre quelque chose de véritablement inhabituel : un monde souterrain fermé, faiblement éclairé, à l'acoustique étrange, sans équivalent réel à Istanbul. La combinaison des 336 colonnes de marbre, de l'eau peu profonde aux reflets mouvants, de l'éclairage ambré et des célèbres têtes de Méduse crée une atmosphère que la plupart des visiteurs trouvent inattendument saisissante. Même si le temps en ville est limité, les 45 à 60 minutes passées sous terre sont rarement regrettées. La citerne est à quatre minutes à pied de Sainte-Sophie — aucune raison logique de ne pas l'inclure dans la même matinée si l'on est à Sultanahmet.
Combien de temps dure une visite de la Citerne de la Basilique ?
La plupart des visiteurs mettent entre 45 minutes et une heure pour parcourir la passerelle, s'attarder devant les têtes de Méduse et trouver la colonne des vœux. Si vous êtes photographe ou préférez avancer lentement, comptez jusqu'à 1h30. La citerne n'est pas grande selon les standards des monuments en surface, mais son atmosphère récompense une attention posée — l'éclairage et les reflets changent à mesure qu'on avance. En haute saison, prévoir du temps supplémentaire pour la file d'entrée si vous n'avez pas acheté votre billet à l'avance : les files peuvent ajouter 20 à 30 minutes les matins d'été chargés.
Peut-on acheter les billets en ligne ?
Les billets de jour (09h00–18h30) sont disponibles en ligne via Passo sur passo.com.tr. L'achat à l'avance est fortement recommandé en haute saison — il permet de sauter la file à la caisse et d'entrer avec un QR code. Les billets de soirée pour le programme Night Shift (19h30–22h00) sont vendus exclusivement à la caisse à partir de 19h30 le soir même de la visite. Ils ne peuvent pas être achetés en ligne ni à l'avance. La capacité de la session du soir étant limitée, il est conseillé d'arriver à l'heure exacte du début.
L'Istanbul Museum Pass est-il valable ici ?
Non. L'Istanbul Museum Pass n'est pas accepté à la Citerne de la Basilique. La citerne est gérée par İstanbul Kültür AŞ, une organisation distincte du ministère de la Culture et du Tourisme qui administre le système Museum Pass. Un billet séparé est toujours requis pour la citerne, quel que soit le pass que vous détenez. C'est l'une des sources de confusion les plus fréquentes chez les visiteurs — vérifiez toujours les conditions actuelles de tout pass envisagé avant de l'acheter.
Peut-on entrer avec une grande valise ou des bagages ?
Non. Les grandes valises et les bagages à roulettes ne sont pas autorisés à l'intérieur de la Citerne de la Basilique. Les passerelles sont étroites et l'escalier d'entrée est raide ; cette restriction est à la fois pratique et sécuritaire. Si vous changez d'hôtel le jour de votre visite, organisez une consigne avant de vous rendre à la citerne. Plusieurs hôtels de Sultanahmet proposent ce service contre une modeste participation, et des services de consigne sont disponibles dans le quartier. Les voyageurs souhaitant visiter la citerne directement depuis l'aéroport doivent tenir compte de cette restriction — laisser les bagages dans le véhicule avec un chauffeur qui attend est la solution la plus pratique.
Quels sont les tarifs d'entrée actuels ?
Les prix d'entrée sont fixés en lires turques par İstanbul Kültür AŞ et révisés périodiquement. Les tarifs changeant selon la saison — et ayant considérablement augmenté ces dernières années avec la hausse de la fréquentation —, nous ne publions pas de chiffre précis ici afin d'éviter de donner des informations périmées. Pour les tarifs actuels, consultez le site officiel Yerebatan yerebatan.com ou la plateforme Passo directement avant votre visite. Les sessions de jour et de soirée (Night Shift) sont tarifées séparément. Paiement uniquement par carte ou Istanbulkart — espèces non acceptées.
Comment se rendre à la Citerne de la Basilique depuis l'aéroport d'Istanbul ?
En transport en commun, prendre le métro M11 depuis l'aéroport d'Istanbul jusqu'à Gayrettepe, puis continuer via le métro M2 et le tramway T1 jusqu'à Sultanahmet. Le trajet total est d'environ 60 à 90 minutes selon les correspondances. C'est faisable avec des bagages légers si l'on connaît le réseau de transport d'Istanbul, mais cela implique au moins une correspondance. Pour les voyageurs arrivant avec des bagages ou souhaitant rejoindre directement leur hôtel à Sultanahmet, un transfert privé depuis l'aéroport d'Istanbul est bien plus direct : un conducteur vous accueille à la sortie des arrivées et vous dépose à votre hôtel sans correspondances ni bagages dans les transports en commun.
La Citerne de la Basilique convient-elle aux familles avec de jeunes enfants ?
Généralement oui, avec quelques considérations pratiques. Les passerelles sont surélevées au-dessus de l'eau et munies de barrières, il n'y a donc pas de risque de sécurité significatif pour les enfants qui marchent bien. Les jeunes enfants sont admis gratuitement avec une pièce d'identité valide — vérifier la tranche d'âge actuelle sur le site officiel avant la visite. L'escalier d'entrée raide n'est pas accessible aux poussettes et landaus. Certains très jeunes enfants peuvent trouver l'obscurité et l'atmosphère fermée oppressantes ; les enfants plus grands curieux d'histoire ou d'espaces insolites y trouvent généralement un vrai dépaysement. Les têtes de Méduse captivent l'imagination des enfants de manière très fiable. Une visite tôt le matin en été évite les foules les plus denses et facilite la déambulation en famille.
Peut-on visiter la Citerne de la Basilique et Sainte-Sophie le même jour ?
Absolument — et cette combinaison est l'une des plus naturelles de tout Istanbul. Les deux sites sont à quatre minutes à pied l'un de l'autre. Une approche pratique : citerne à l'ouverture (09h00), 45 à 60 minutes sous terre dans le calme du matin, puis marcher directement vers Sainte-Sophie pour une visite en milieu de matinée avant l'afflux de l'après-midi. Ajouter la Mosquée Bleue de l'autre côté de la place compose une demi-journée complète à Sultanahmet. Si l'on inclut le palais de Topkapi et le Grand Bazar, prévoir une journée entière et réserver tous les billets à l'avance. À noter que Sainte-Sophie exige désormais un billet payant et fonctionne comme mosquée active avec des exigences vestimentaires.
Arriver à Sultanahmet prêt à explorer
Que vous arriviez de l'aéroport d'Istanbul, de Sabiha Gökçen, d'un terminal de croisière ou d'un hôtel à l'autre bout de la ville — les chauffeurs professionnels de Cab Istanbul vous déposent directement à Sultanahmet. Sans bagages dans le tramway, sans incertitude sur les taxis, sans correspondances. Juste l'histoire.